大國兼併小國,爭奪霸權,擴張土地,但諸侯封地需給立功大夫,其勢力漸大,常有鬥爭,宋國大夫向戍在晉、楚兩國之間奔走調停,為此在宋國舉行了弭兵會議。
議上,晉、楚國大夫代表南北兩個,訂了和平盟約,除齊、秦兩個大國外,各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權,後五十年和平,楚莊王其孫楚平王即位後,楚國衰落,其太子建和其師伍奢於城父鎮守,為使伍奢同意廢太子,誣陷太子預謀謀反,要將其關入大牢,並報信於伍奢其子伍尚和伍子胥,使其回城,伍尚、伍奢被害。太子得到風聲,帶著兒子公子勝逃亡宋國。
伍子胥趕往宋國,找到太子,不巧宋國發生內亂,一行人逃到鄭國求助,可鄭國國君鄭定公拒絕協助,太子報仇心切,勾結鄭國大臣奪權,被鄭定公殺害,伍子胥便帶公子勝投奔吳國,兩人白日躲藏,夜晚趕路,交界昭關官吏盤查的緊,傳言伍子胥愁的一夜白頭,幸虧巧遇東皋公,派人冒充伍子胥,守關逮了假伍子胥,伍子胥便趁亂混出關。