速則四生,遲則百劫間修空法,於其最後只生不依如來的聲教,感飛花落葉的外緣,而自覺十二因緣之理,以證辟支佛果。

起源

緣覺是指獨自悟道的修行者,觀修因緣法而成就辟支佛果的人。他們煩惱的現行已斷盡,可於捨報後入無餘涅槃界,永不受三界生死輪迴之苦,《大智度論》將辟支佛區分「獨覺」和「因緣覺」。

 

大乘佛教認為,從迷到悟的方法與過程可比喻為「乘」即載運修行的人車子,辟支佛是緣覺乘的最高果位,但並不完全等於覺行圓滿、無上正等正覺的佛陀 。

 

小乘佛教認為不論聲聞、緣覺、菩薩等,最後均歸於灰身滅智之狀態。,緣覺人唯有自利行,而無利他心,故不起大悲心救度眾生,遂難登佛果位,即緣覺之舍悲障。

若自聲聞而言,則緣覺為利根;若自菩薩而言,則緣覺為鈍根。

故舊華嚴經卷六等,相對於聲聞之稱為小乘,菩薩之稱為大乘,遂將緣覺稱為中乘;另於大品十地之中,稱緣覺為支佛地,置之於已辨地之上,菩薩地之下。亦即通教十地中之第八地。

 

緣覺乘行者觀察十二因緣等法而覺悟,而聲聞乘弟子聽聞佛陀教說四聖諦而思惟修證覺悟,二者合稱為二乘或小乘 

 

一切法皆是緣起法,緣起法的定義:「此有故彼有,此生故彼生;此無故彼無,此滅故彼滅。」 

 

這是說明一切法的存在,有彼此相依相待的關係,都是從因緣而起。有情眾生生死流轉皆不出此緣起法。 

 

其內容是「無明緣行,行緣識,識緣名色,名色緣六處,六處緣觸,觸緣受,受緣愛,愛緣取,取緣有,有緣生,生緣老死」。 

 

這就是十二支緣起,又稱為十二因緣 

 

緣覺 無明緣行 行緣識 識緣名色 名色緣六處

 

大乘為要覺悟解脫成佛的菩薩乘,菩薩要修行六度波羅密,累積聲聞、緣覺所沒有的智慧、福德、和能力如「如來十力」,三者總稱為三乘 

 

也有再加上一般世間善法善行的人乘、天乘,統稱為「五乘共法」,是載運眾生到善趣的共同方法。 

 

華嚴經行願品疏鈔卷四亦舉出緣覺有三種之別: 

緣覺之緣覺,此與「因果俱」相同。 

聲聞之緣覺,其中「因」係指聲聞,「果」成緣覺。 

菩薩之緣覺,其中「因」係指菩薩,「果」成緣覺。 

 

漢傳佛教天台宗區分緣覺和獨覺:

 

緣覺乘因為出於沒有佛陀出世,或者沒有佛法的時代,但因過去世亦是聞佛開示因緣法的道理,而於此世開證得解脫,成就辟支佛果證者,所以又稱為獨覺; 

 

而這樣雖然經過許多劫親聞佛說法,卻不在佛世開悟者,不願在有佛在世為自己之師,不願有佛在世時勝於自己,一心想要在無師及無敵的情況下而開悟,稱作是獨覺種姓的人。 

 

出生於佛世,在佛座下聽聞佛開演因緣法的道理,觀察思惟而得道證悟者,又因為是觀十二因緣而覺悟真諦之理,因此稱為緣覺。 

 

一般而言,佛世時的佛弟子由於皆聽聞佛說法而得覺悟,但許多聲聞弟子也都同樣聽聞了佛開示的因緣法的道理,所以也都算是緣覺。