是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。釋迦牟尼佛為教化眾生，依眾生根機不同，將佛法分為五種佛法，而乘是指車，有運載的意思，佛法可以運載眾生從生死此岸到涅槃彼岸，所以將佛法譬喻為「乘」。
「五乘佛法」是佛陀為了教化眾生，依不同根性的眾生所施設的五種不同層次的實踐法門。也就是說，對方是什麼根器，佛陀就施予什麼教化。
因此在「五乘佛法」裡，佛陀為「人乘」性格者說受持三皈五戒，可脫離三途而生人道；為「天乘」性格者說修十善法，可生天界；為「聲聞乘」性格者說修四諦法，可脫離三界而成阿羅漢；為「緣覺乘」性格者說修十二緣起法，可脫離三界而成辟支佛；為「菩薩乘」性格者說行六度法，可越三界二乘的境界，得無上究竟的成佛果位。
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人乘
人以三皈五戒為乘，得以出離三途四趣而生人道。三皈，是指皈依佛（導師）、法（真理）、僧（親教師）等三寶，藉著三寶功德威力的加持、攝護，能超越無邊的生死苦輪，遠離一切的怖畏，解脫一切的憂悲苦惱。
五戒是指不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒。
人天乘的佛教，重於積集世間福行的增上心，以現世樂、後世樂為滿足，是佛教的共世間法，而不要求信眾出家。
天乘
以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生越過四洲而達天界。
十善是指身業修持不殺生、不偷盜、不邪淫；口業修持不妄語、不兩舌、不綺語、不惡口；意業修持不貪、不嗔、不邪見等三業，合稱十善業道。同時修持禪定學，即色界天的四種禪定和無色界天的四無色定，合稱為四禪八定。
聲聞乘
以四諦法門為乘，運載眾生越於三界，至有余涅槃而成阿羅漢。
四聖諦指苦、集、滅、道。諦，是真理的意思。四諦是四種宇宙人生真實不虛的實相，只有聖者才能深切體悟而決定無疑。
聲聞乘的佛教，重於出世解脫的出離心，以涅槃解脫樂為最終的目的。
緣覺乘
以十二因緣法門為乘，運載眾生越於三界，至無余涅檗而成辟支佛。
世間一切法皆為緣起，緣起的定義是：“此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。’’這是說明一切法的存在，有彼此相依相待的關系，都是從因緣而起的。有情眾生生死流轉皆不出此緣起法。
緣覺乘生在沒有佛法之世，雖是山林隱逸而沒有出家的儀式。
菩薩乘
以悲智六度法門為乘，運載眾生，總超三界三乘之境至無上菩提大涅槃彼岸。六度為布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若。
菩薩乘的佛教，包括出家的和在家的人，隨住持佛法的因緣和利益眾生的因緣可以出家，可以在家，如佛陀時代，文殊師利菩薩和彌勒菩薩都是出家的比丘，維摩詰也是大菩薩，則是在家學佛的居士。
菩薩乘重於利他濟世的菩提心，以悲智究竟樂為修行的極致，而六度萬行乃為利他濟世的具體實踐，
