佛教以人的認識為中心，對世界一切現象所作的分類，或說，人的一身即具此十八界。
將有情眾生的世間法界分成三大類別：發生認識功能的六根（六內界）、作為認識對象的六境（六外界）、由此生起的六識界，代表世間法中最重要的十八種境界或者不同的功能。
十八界是一切不善法的根本，是一切苦厄煩惱的原因。
世間一切事物無不因為這根境識三種作用變化，而互成因果，展轉無窮。
只有修得甚深般若妙法，慧眼時刻觀照，才能證到真空妙境，由是擺脫一切根塵識界，了然本來是空。
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六根界
內六根界，此具如前明，內六根入中分別其相，乃更加以界之名義者，欲使修觀之徒推析無謬，滯十六知見之妄計也。
能見之根，名為眼界。
能聞之根，名為耳界。
能嗅之根，名為鼻界。
能嘗味之根，名為舌界。
能覺觸之根，名為身界。
能覺知之根，名為意界。
六塵界
外六塵界，此具如前，外六塵入中分別其相，乃更加以界之名義者，意同六根，中立界名。
眼所見一切色境，名為色界。
耳所聞一切音聲，名為聲界。
鼻所嗅一切香氣，名為香界。
舌所嘗一切諸味，名為味界。
觸即觸著，身所覺冷暖細滑等觸，名為觸界。
意所知一切諸法，名為法界。
六識界
六識界者，若根塵相對即有識生，識以識別為義，識依於根，能識別於塵，故此六通名識也，若了識從緣生，豈計有神使知謬取也
識依眼根而能見色，名眼識界。
識依耳根能聞諸聲，名耳識界。
識依鼻根能嗅諸香，名鼻識界。
識依舌根能嘗諸味，名舌識界。
識依身根能覺諸觸，名身識界。
識依意根而能區分辨別一切法相，名意識界。
十八界的體性
其中的六根中前五根，再加上五塵代表的是代表了物質層面的色法。
其中的六識，再加上六根中的最後一個意根與六塵中的法塵則是代表了精神層面的心法。
代表世間的十八界一一法─六根、六塵、六識，皆是因緣和合、生住異滅，因緣而生、因緣而滅，都是無常、苦、空、無我，非真實的法。