根意指物理性的實體力量或能力，字面上的意思是屬於因陀羅、源自因陀羅、因陀羅同意的、與因陀羅同在的。
因陀羅為最高神，因此根有威勢、最勝之意，也有主宰、控制、自在、自為的意思，稍後被引申成人的生命力、體力、動作與感覺的根源。
特別是指那些可以被五種感官所感受、認知到的實體或力量，也有增長的意思，佛教中，根據不同的經文，可以用來指：
五種精神力量，為三十七菩提分法中的五根；
六種感官能力，為十二處中的六根，或五根；
二十二種現象分類，即是阿毘達磨中的二十二根。
《大毘婆沙論》稱「根」有八種含義，包括威勢，明，異，喜觀，勝，最，主。俱舍論認為，根有最勝、自在、光顯三個意思，總合來說，有增上之義。
在三十七菩提分法中的五根，是五種精神力量，五根增強，即是五力。
佛教認為修行此法，能夠增長產生一切善法；此五法是生於一切善法之本，故稱五根。
五根包括信根、勤根、念根、定根、慧根。
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信根
信根，謂信於正道也。
信根是指信仰，信仰可以引導一般男女將布施、戒律、初階的禪定，付諸實施，這就稱為自然信。
在此處，雖然信仰是一種控制力，可是這種控制力還是不能像修習禪定一樣地控制一般人不安的心靈。這種控制力量能控制不安，僅僅擴展到布施行為。
對於缺乏信仰的一般人而言，他們的心絕不會轉向善業，反而會在邪行中感到喜悅。在戒律清淨的實修與聖典的研讀當中，也一樣真實。這是指，由尚未開發的自然信控制力是如何產生自然善業。
在修習止觀的業中，自然信無法控制住心靈，因為心靈很容易反擊信仰的掌控，而轉向他處，在業處的修行中，自然信是不足夠的。
修習信則是準備了種子發育的溫床，換言之，就是在修習當中，例如吸入、呼出的業處練習功課上，來吸取巨大的能量，因此修行者必須堅定對三寶的信念，並由此發修行之心，堅信並遵守教義規則而修行，即能徹底得到無上覺悟。
精進根
精進根，謂修正法無間無雜也。
精進根也稱勤根，是指在信根的基礎上，堅持佛教的修行方法二不懈怠，即四正勤。
精進根就是精進，分為自然精進、修習精進，又稱身精進、心精進。
舉凡在世間事務上擁有特異的自然精進，就可以輕易地獲得修習精進，常乞食支、常坐不臥支、樹下坐支、露地坐支、冢間住支等頭陀苦行，就是身精進的修習。
在業處的修行功課上，只有具足身精進與心精進的修行人才能獲得迅速的成就。
從安立身念住的剎那開始，日復一日地開發的精進，就是修習精進，這種精進在三十七道品中，稱為精進根。
代表在業處修行功課上懈怠的消除，以及熱情、能量的出現，心強力安住在對象上會產生快感，因此安立修習精進以及逐步的開展工作，與信根是一致的。
念根
念根，謂於正法記憶不忘也。
是指一心專注佛法，而不忘失，諸如吸入、呼出的身體部位上安位身念住，以及開發修習念」一直到證得出世間的正念道。
定根
定根，謂攝心不散也。
即於佛法修行中，使心專注於一境而不散失，即四神足，如果在修習禪定的時候，至少證得近行定，又如果因而除去過往輪迴在內心所引起騷動的愛欲、嗔心煩惱蓋，那麼在禪定對象上的心專注力，就會變得特別穩定與清澈。
這就是禪定所生起的支配功能，在禪定的功課上，這位修行人已經消除了內心的不安與騷亂，他是一位可以支配自己的心的修行人。
慧根
慧根，謂於諸法觀照明了也。
是指正確認識和學習佛法，能以佛法內性自照，在佛法中，四聖諦的知識是最崇高的價值，只有證得這種知識的時候，才有可能從身見、惡行、苦界的領域中解脫出來。
五根除能攝取外界之對象外，並能引起心內五識之認識作用，因具有此等殊勝作用，又五根系由物質而成立者，又稱五色根，五根與三十七道品中第五科之五力同體，五力乃顯示五根行破惑增上之力用。
五力為利根者所修，五根則為鈍根者所修，又五根攝入二十二根中，與未知當知根、已知根、具知根等三無漏根，同於無漏法上具有增上之作用。
