人生之所以痛苦，就是因為有貪、嗔、癡三毒的存在，貪讓人永不滿足，嗔讓人產生惡意，癡讓人產生錯誤的認知，錯誤的認知又會導致貪欲、憎恨、愚癡。佛教中，通常用鴿子、蛇、豬代表貪欲、憎恨、愚癡三毒。
早期又譯作淫、怒、癡，貪是貪愛五欲，嗔是嗔恚無忍，痴是愚痴無明，因貪、嗔、痴能毒害人們的身命和慧命，故稱三毒。
稱爲毒的原因，可能是由於他像毒藥會有損眾生，它是世間一切煩惱的根本，煩惱的根源是有行，造下種種惡業，故稱愛欲淫為本，但是要有身體才能造作，故身體為命根，無身命即是無輪迴。
其反義為三善根，即無貪、無瞋與無癡這三者的總合稱。
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貪
貪欲指的是渴求，世人引取各種事物、名分的欲望，它使人迷醉於一切順情的境，貪取無厭。
貪欲是一種向外的追求，意味著內裏面缺少點什麽，所以必須向外追求，以滿足此渴望，由渴望到追求，由追求到占有，然後占有欲又繼續增長、擴大。
貪欲的基本渴求有兩種，一是感觀享受的渴求，二是生命延續的渴求。
除此之外，貪還有一個最要緊的功能，就是思想意識中對追求的貪執，這種煩惱的危險更大。
正因為三毒的貪欲難以滿足，所以佛教強調貪是一種疾病，用滿足貪的方式去解決不是辦法，只有斷除三毒的貪欲，才是根本辦法。
嗔
嗔恨對於不順己意的人、事、物，產生排斥，甚至厭惡，人有恚忿之心，以迷心對於一切違情之境起忿怒者，惱怒打罵傷害他人，三毒中此毒為最惡，佛經中所講的忿、恨、覆、惱、嫉、害就是對嗔恨形態的概括。
嗔的本質雖是嗔恨對方，其意圖雖是要傷害或毀滅對方，但無論意圖是否達成，任何嗔恨生起之剎那，其人之心中直覺的會感到極端的痛苦或不快。
嗔恨之所以會給自己帶來很大的痛苦，是因為嗔之本質是惡意的，惡意在對別人之時，則其無形的反作用也會自然傷害自己。
所以佛經中說，極度憤恨的怒火，給人帶來的灼痛實不亞於地獄之火。
癡
愚癡就是不知道、不明的意思，人有迷闇之心，心性闇鈍，迷惘於事理，或對事理顛倒，因果迷亂，也稱無明。
無明為十二因緣之首，為有情生死流轉的根本，即對世間道理及佛法義理迷惑不解，由此引起種種煩惱，即一切雜染所依為業。
無明有兩層意思，一是不知道，二是錯誤的知，最初的佛法中認為，癡就是我執，後來又有四邪見來加以說明：一是把無常的事物認為有常，二是把痛苦的事情認作為快樂；三是把無我的認作為有我，四是把可惡的認作為可愛的。
錯知的癡是小乘佛教對癡的基本解釋，大乘佛教除了錯知之外，還加上了無知，如不知道自心即佛性。
癡是三毒中最根本的，以癡為根源產生貪和嗔，沒有三毒的癡，就不會有三毒的貪和嗔，所以佛教特別強調癡是一切煩惱及痛苦的根本。
貪嗔癡是凡夫的生命狀態
生命有迷惑和覺悟兩個系統，迷惑系統中有種種心理活動，佛教將之歸納為貪嗔癡，其中又以癡為根本，癡就是迷惑，由此引發貪嗔之心，對喜歡的想要占有，對不喜歡的加以排斥。
在佛教心理學中，煩惱主要是以貪嗔癡為根本，佛陀真是有大智慧，用三個字就概括了凡夫的整個生命狀態。
癡是由於對生命不了解，從而產生各種錯誤認知，又因為錯誤認知而看不清，所以向外尋求依賴。
既然你把自己丟了，自然會把外在的身份、地位、身體作為支撐，想要牢牢抓住。
事實上，這些都是抓不住的，所以導致焦慮、恐懼，缺乏安全感。一旦貪著對象受到沖擊，就會引發對立和嗔恨，這是最具破壞性的情緒。
如何熄滅貪嗔癡
佛教認為只要還有貪嗔癡，就是輪迴中的病人，這個貪是因，那個果就是餓鬼，如果得不到，起嗔恨心，果就是地獄。透過佛門中的解脫智慧知見的聞思修，確實了知五蘊的虛妄，因而自然斷除三毒。另外通過勤修戒定慧三學得到清淨心，平等心，正覺心也能熄滅三毒。
佛法不外乎轉迷啟悟、轉染成凈的行踐。轉迷啟悟與轉染成凈的關鍵，即是知。
「知」就是明理，就是般若智慧，就是轉識成智，若能轉識為智，則無明煩惱滅盡，自能開顯佛性，找回自我，所以佛法說煩惱即菩提、生死即涅槃，此乃大乘佛教之究極。