緣起論是佛法的根本，為闡釋宇宙萬法皆由因緣所生起之相狀及其原由等教理之論說，與實相論相對稱，而實相論乃審察諸法之實相本體，並以之為教理之論說。
緣起論認為世間上的事事物物，既非憑空而有，也不能單獨存在，必須依靠種種因緣條件和合才能成立，一旦組成的因緣散失，事物本身也就歸於烏有，「 諸法因緣生，諸法因緣滅 」的因果定律，稱之為緣起。
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緣起的定義
要明白佛教的義理，就必須從緣起論開始，緣起是佛教的根本教理，是宇宙人生本來的、必然的、普遍的理則，所謂「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」當初佛陀在菩提樹下金剛座上，因為現觀緣起而成佛。
「緣起」並非佛陀所「創造」，佛陀只是「發現」了「緣起」這個自然的法則，再將此宇宙人生的真理對眾生宣說、開示。
《中阿含經》云：「若此有則彼有，若此生則彼生，若此無則彼無，若此滅則彼滅」，這是對緣起的定義。
緣起，就是說一切諸法都是由於因緣而生起的。
簡單地說，就是世界上一切事物、現象的生起都是相對的，都是互相存在的關系和條件。
如果沒有這個關係和條件，任何事物和現象都無法生起。
緣起論的內容：因、緣、果
緣起論以法印為基礎，包括因和緣兩個部分，因即因素，緣即條件，其中因是主要的，緣是輔助，因緣聚則生，因緣散則滅。
一切法的生滅既由因緣，那麽一切法存在或壞滅也就有因可循、有理可據。凡果必有因，怎樣的因便產生怎樣的果，因果必相應。
世間一切有為法皆無獨立性、恒常性，必須靠「因」、「緣」和合才有「果」。
「緣起」法所闡述的，就是因、緣、果的關系，因、緣、果三者是相依相待而存在，沒有絕對的獨立性。
佛法根本
佛陀一代時教所說的空有、無常、因果、中道、三法印、四聖諦、八正道、十二因緣等教法，都是為了詮顯緣起思想的根本教理所作的方便教說，《楞嚴經疏》說：「聖教自淺至深，說一切法，不出因緣二字。」這說明佛陀的教法有其一貫性。
佛教的各種理論和派別，均以緣起論作為理論基礎來闡釋自己的宗教觀和宗教實踐。主要有業感緣起、賴耶緣起、真如緣起、法界緣起、六大緣起等學說。
盡管各宗各派的經典根據、論述說法不同，對於緣起說所闡述的，無非是宇宙萬法生滅變異的關系，以及人生苦樂的來源。
業感緣起
如俱舍論所說，謂諸法之緣起係由於業力所感之故，即由善惡之業力可招感善惡果報，此果報亦為業，故亦必再招感次一之果報，如是則因果相依而循環不盡。
賴耶緣起
為法相宗基於解深密經、瑜伽師地論、唯識論等所說，謂業力係來自於眾生心識之阿賴耶識中所執持之種子，此種子遇緣則生起「現行」，復由現行熏染種子，其後再遇緣則更生現行，自現行又熏種子，如是輾轉依存、互為因果而無窮無盡，故知阿賴耶識乃一切萬法開發之本源。
真如緣起
主要依據大乘起信論而說者，謂眾生心識之阿賴耶識雖為發動宇宙一切現象之本源，然溯其根源，則為含藏真如之如來藏心，諸法係真如由無明之緣而起動，猶如海水本自湛然，然由風之緣而產生千波萬浪，翻騰不已。
法界緣起
華嚴宗基於華嚴經所說，萬法相互融通，以一法成一切法，以一切法起一法，主伴具足，相入相即，並存無礙而重重無盡。
六大緣起
此為密宗所說，謂一切諸法皆由地、水、火、風、空、識等六大遇緣而生起者。
緣起是佛教異於其它宗教、哲學、思想的最大特色，也是解釋宇宙萬法起滅，乃至生命起源的一種至高無上的真理。
《稻稈經》說：「見緣起則見法，見法則見佛。」佛陀的法身，就是諸法的實相，也就是緣起性空，若能從緣起法中通達諸法的空性，即知緣起而有的一切法虛幻不實，即能從緣起法中見到諸法的空性，這就是佛陀的法身。
因此《金剛經》說：「若見諸相非相，即見如來。」這也就是禪宗所謂的「見性成佛」，故知欲成佛道，必須諦觀緣起。
緣起論是佛法的根本，只有明白緣起的道理，才能達到菩提覺悟，以至佛的境界。
緣起的意義
緣起論顯示世間上任何事情的結果，都是因緣所生起，因此要過快樂的人生，便須培植好因好緣。
如果沒有植下善因善緣，一旦遭逢不好的果報，也要懂得改善因緣，而不是一味在果報上計較。
所以了解因緣果報的關系，使我們懂得改善逆緣、培植好緣、廣結善緣、隨順因緣。
而緣起論啟示世間萬法是無常的，好的可能變壞，壞的也可能轉好，因此，即使一時遭遇困難、挫折，只要能堅持百忍的朝向正確的人生目標努力，逆境終將成為過去，所以「無常」為人生帶來無窮希望。
諸法既是因緣所生，自然空無自性，無自性便無法自我主宰，所以說「無我」。若能正觀緣起的諸行無常、諸法無我，就能遠離貪欲、憎恨、愚癡三毒煩惱。煩惱是系縛眾生，使眾生不能解脫自在的最大障礙；煩惱既除，當然就能獲得生命的解脫。
認識緣起，知道人生禍福、好壞皆是自己所造，非有他力可以主宰，唯有自己才是自己的主人，如此必能幫助我們把握人生的方向，認識人生的意義，而能活得踏實，活得自在，進而建立感恩的美德，培養隨緣的習慣，擁有希望的未來，了悟真實的人生。