速則四生，遲則百劫間修空法，於其最後只生不依如來的聲教，感飛花落葉的外緣，而自覺十二因緣之理，以證辟支佛果。
起源
緣覺是指獨自悟道的修行者，觀修因緣法而成就辟支佛果的人。他們煩惱的現行已斷盡，可於捨報後入無餘涅槃界，永不受三界生死輪迴之苦，《大智度論》將辟支佛區分「獨覺」和「因緣覺」。
大乘佛教認為，從迷到悟的方法與過程可比喻為「乘」即載運修行的人車子，辟支佛是緣覺乘的最高果位，但並不完全等於覺行圓滿、無上正等正覺的佛陀 。
而小乘佛教認為不論聲聞、緣覺、菩薩等，最後均歸於灰身滅智之狀態。，緣覺人唯有自利行，而無利他心，故不起大悲心救度眾生，遂難登佛果位，即緣覺之舍悲障。
若自聲聞而言，則緣覺為利根；若自菩薩而言，則緣覺為鈍根。
故舊華嚴經卷六等，相對於聲聞之稱為小乘，菩薩之稱為大乘，遂將緣覺稱為中乘；另於大品十地之中，稱緣覺為支佛地，置之於已辨地之上，菩薩地之下。亦即通教十地中之第八地。
緣覺乘行者觀察十二因緣等法而覺悟，而聲聞乘弟子聽聞佛陀教說四聖諦而思惟修證覺悟，二者合稱為二乘或小乘。
一切法皆是緣起法，緣起法的定義：「此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。」
這是說明一切法的存在，有彼此相依相待的關係，都是從因緣而起。有情眾生生死流轉皆不出此緣起法。
其內容是「無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六處，六處緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死」。
這就是十二支緣起，又稱為十二因緣。
大乘為要覺悟解脫成佛的菩薩乘，菩薩要修行六度波羅密，累積聲聞、緣覺所沒有的智慧、福德、和能力如「如來十力」，三者總稱為三乘。
也有再加上一般世間善法善行的人乘、天乘，統稱為「五乘共法」，是載運眾生到善趣的共同方法。
華嚴經行願品疏鈔卷四亦舉出緣覺有三種之別：
緣覺之緣覺，此與「因果俱」相同。
聲聞之緣覺，其中「因」係指聲聞，「果」成緣覺。
菩薩之緣覺，其中「因」係指菩薩，「果」成緣覺。
漢傳佛教天台宗區分緣覺和獨覺：
緣覺乘因為出於沒有佛陀出世，或者沒有佛法的時代，但因過去世亦是聞佛開示因緣法的道理，而於此世開證得解脫，成就辟支佛果證者，所以又稱為獨覺；
而這樣雖然經過許多劫親聞佛說法，卻不在佛世開悟者，不願在有佛在世為自己之師，不願有佛在世時勝於自己，一心想要在無師及無敵的情況下而開悟，稱作是獨覺種姓的人。
出生於佛世，在佛座下聽聞佛開演因緣法的道理，觀察思惟而得道證悟者，又因為是觀十二因緣而覺悟真諦之理，因此稱為緣覺。
一般而言，佛世時的佛弟子由於皆聽聞佛說法而得覺悟，但許多聲聞弟子也都同樣聽聞了佛開示的因緣法的道理，所以也都算是緣覺。