為南傳上座部佛教跟漢傳佛教《阿含經》根本修行方法，即是內觀。指從「身」「受」「心」「法」四個面向，建立持續及穩固的覺知。
也就是觀察當下的身體、感受，心識、世間事的現象法理，明瞭其剎那生滅、無常、苦、及無我的本質，斷除貪瞋痴煩惱，從苦解脫。
不管是要成為佛、辟支佛、佛的阿羅漢弟子都必須修四念處如實覺知五蘊的剎那生滅及無常、苦、無我才有辦法證悟四道、四果、涅槃、斷除所有煩惱脫離輪迴，不修四念處就無法證悟四道、四果、涅槃、斷除所有煩惱脫離輪迴。
本文目錄
引經據典
在部派佛教的經藏中，四念住，是一乘道、善法聚和一切法，身、受、心和法，分別以食、觸、名色和憶念為所緣；修習三妙行和安那般那念能令四念住滿足，修習四念住能令七覺支滿足。
說一切有部把修行此觀列入三賢位中，分為「別相念住位」和「總相念住位」。
前者是按身、受、心、法分別觀想，也稱「自相別觀」，這四種觀法是：觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我；後者是從身、受、心、法的總體上觀想，也稱「共相別觀」，四共相是：非常、苦、空、非我。
說一切有部修行者於五停心之後修四念處觀。依五停心以止修行者之亂心，即是禪定，依四念處以發修行者之觀慧，即是毗婆舍那。
闡釋內容
四念住最完整的闡釋，經藏中有巴利《長部·大念住經》和漢傳《中阿含經·念處經》，論藏中有上座部《法蘊論·念住品》和分別說部《舍利弗阿毘曇論·非問分·念處品》。
下面介紹以南傳《大念住經》為主幹。
身念住
第一念住為身念住，觀察身體為不淨物。體內外，污穢充滿，沒有乾淨之處，故觀身為不淨。
其下為六種修行方式：入出息、威儀路、正知、厭惡作意、界作意、九墓地，以此修行逐漸達到無所依而住，不會對世間事物有所執著。
入出息
如實觀察自己的呼吸。其中分為四個階段：入出息、長短息、全息、微息。
威儀路
如實了知行、住、坐、臥四種威儀。
正知
在一切行為中保持四種正知：有益、適宜、行處、無痴。
厭惡作意
思惟身體三十一個組成部分的影像，以克服對身體的貪愛。
界作意
指四界分別，為觀察身體內的地、水、火、風四大種。
地：地界的特性是硬、軟、滑、粗、重、輕。
水：水界的特性是流動、黏結。
火：火界的特性是熱、冷。
風：風界的特性是支持、推動。
九墓地
是指人死後的各種肉體敗壞的色相：膨脹青瘀膿爛相、食殘相、斷壞相、血塗相、筋腱連骨相、散亂相、白骨相、陳年白骨相、骨粉相。
有時候會把九墓地分為九種不同的身隨觀業處，和其他五項合為十四種身隨觀業處。
入出息念、厭惡作意此兩種為安止業處，修習入出息念可以達到第四禪，修習厭惡作意可以達到初禪。
其餘十二種為近行業處，只能達到近行定。
受念住
第二念住為受念住，佛陀指導觀察九種受念：樂受、苦受、不苦不樂受、有物染的樂受、無物染的樂受、有物染的苦受、無物染的苦受、有物染的不苦不樂受、無物染的不苦不樂受。
觀察感受就是覺知樂受、苦受、不苦不樂受的剎那生滅、無常、苦、無我，其中無常、「苦」、無我中的「苦」不是指「苦受」而是指錯誤的快樂想法被修四念處的智慧打破，就像是沒智慧的毒癮患者原本誤以為吸毒會帶來快樂，當智慧增加後會發現整體而言吸毒帶來的是痛苦不是快樂。
心念住
第三念住為心念住，佛陀指導觀察十六種心：有貪心、離貪心、有瞋心、離瞋心、有痴心、離痴心、昏昧心、散亂心、廣大心、不廣大心、有上心、無上心、得定心、無定心、解脫心、未解脫心。
修心念處必須覺知心的剎那生滅、無常、苦、無我。
法念住
第四念住為法念住，其下北傳分為：內六處、五蓋和七覺支，南傳分五種：五蓋、五取蘊、六內外處、七覺支、四聖諦。
五蓋：即修習禪定的五種障礙：欲貪、瞋恚、昏沉與睡眠、掉舉和追悔、疑。
五取蘊：即五蘊，色、受、想、行、識。
六內外處：即六內處與六外處，眼、耳、鼻、舌、身、意、色、聲、香、味、觸、法。
七覺支：即七種覺悟因素：念、擇法、精進、喜、輕安、定、捨。
四聖諦：即苦、集、滅、道。
不斷覺知五蓋、五取蘊、六內外處、七覺支的剎那生滅、無常、苦、無我後，最終會證悟四聖諦。
四念處為佛教重要的修行解脫方法，修行此道，能夠達到清淨有情，並超越愁、悲，消除苦和憂，並能得道驗證涅槃。