范仲淹年幼時,父親去世,母親帶著他改嫁到朱家,因其年少不更事,他並不知道自己是繼子。
范仲淹勤儉刻苦,但其朱家兄弟卻不,他們不知用功求學,還揮霍無度,因此經常規勸他們,起初還閉耳不聞,聽的多了,就把他們給惹火了,對范仲淹說:「我們自用朱家的錢,關你什麼事。」
此時才知自己不是朱氏子孫,便他決定要自行獨立,收拾簡單行囊,到學子集中之地南京應天府去求學。
他學習刻苦,晝夜苦讀,五年間沒有解衣就枕,夜深睏倦的時候,他就用冷水拂面。
因不接受繼父供養,生活十分困難,吃穿用度簡便,煮兩升米粥,冷卻凝固以後,劃成四塊,早晚兩頓,一次吃兩塊,配上蔬菜切碎,加上一點鹽和醋,燒熟了就吃。
其友人十分同情他處境,從家裡拿來佳餚贈與范仲淹,他也非常感激的接受了,但過了幾天,友人發現范仲淹並沒有吃送來的飯菜,十分生氣的質問。
范仲淹解釋:「我並不是不感激你的厚意,只是我艱苦慣了,擔心吃了你的好飯菜,將來就再也吃不下粗米粥飯了,到時候又有誰來同情我呢?」