即「諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜」三項標準，大乘佛教認為可以用這三項標準來驗證教說是否屬於佛教正法，有如世間印信，用為證明，故名法印。其內容可見於《雜阿含經》，但將這三種教說並列，稱為三法印，可最早追溯至根本說一切有部毘奈耶。
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南傳佛教
在南傳的上座部佛教中相對應的概念是三相，諸行無常、諸行是苦、諸法無我，南傳佛教將其作為一切萬法存在之特徵。
這個術語主要出現在南傳經論註疏中，在巴利經藏的《小部·譬喻經》中出現過一次但非此含義。
在巴利佛教中，三相的主要內容即：
諸行無常
諸行是苦
諸法無我
涅槃不是諸行，所以涅槃沒有無常和苦，不過因為「諸法無我」所以涅槃也是無我。
三法印的內容最早出自《雜阿含經》中，諸比丘教導闡陀的內容，為無常、無我、涅槃寂滅三者，但在《雜阿含經》中並未稱此為法印。正式舉出三法印的名稱，則是在《根本說一切有部毘奈耶》，與說一切有部《法蘊足論》中。印順法師認為，三法印是由三三昧發展而來。
龍樹《大智度論》中，將一切諸行無常，一切法無我，涅槃寂滅三者，並列合稱三法印：
「通達無礙」者，得佛法印故，通達無礙；如得王印，則無所留難。問曰：何等是佛法印？答曰：諸佛法印有三種：一者：有為法，念生滅皆無常；二者：一切無為，念不生皆無我；三者：寂滅涅槃。
諸行無常
一切世間有為諸法概皆無常，眾生不能了知，反於無常中執常想，故佛說無常以破眾生之常執。
意指世間一切事物，皆在剎那間遷流變異，無一常住不變。
有為諸法概皆無常，眾生執以為實，認假作真，而起諸妄想，或求長生不老，或徒務粉飾色身，不識亙古不變，仍不免剎那生變，無常者，乃是世間之自然法則，此方是真常。
了悟變化無常乃是生命的特征，於一切境，隨遇而安，在悲智雙運中，得見生命之究竟義。
想得到幸福，就要從真理下手。
真理要從心下手，心要從悟下手。
悟就要從觀照無常下手。
能觀照就有大慈悲心，因為能觀照無常，就沒有得失的觀念。
一旦失去什麼，就不會感到痛苦，因為你知道——這就是無常。
諸法無我
一切世間有為無為諸法概皆無我，眾生不能了知，而於一切法強立主宰，故佛說無我以破眾生之我執。
意指世間諸法，無論有為、無為，皆是緣起幻有，並無恒常不變、獨立存在之實體或主宰。
唯有放下我執，方可覓得真我。唯有了知無我，始能與世界和平共處。
涅盤寂靜
一切眾生不知生死之苦，而起惑造業，流轉三界，故佛說涅盤之法，以出離生死之苦，得寂靜涅盤。
是指涅槃的境界，滅除一切生死的痛苦，無為安樂，故涅槃是寂靜的。
意指不生不滅，身心俱寂之解脫境界。
若離開涅盤思想，佛教就形同生滅的世間法，只能稱之為勸善，不能體會因性本空，果性本空之非因非果甚深奧義。
未入正信者，每以涅盤為死亡，此乃嚴重之誤解。
倘如其所言，則死亡又為另一生命之開端，豈非生死未了？
眾生長劫輪回之苦，乃受業力所牽，作不得主。
唯有佛陀為究竟涅盤，以其死即不覆再生，不生則不滅，蓋已打破無始無明，徹見本來面目，此乃稱為佛教最可貴之處。
諸行無常唯明有為，涅盤寂靜唯明無為，諸法無我則通明有為無為。
又三法印加一切行苦，則稱四法印。
《增壹阿含經》中將一切行無常、苦、無我，涅槃，並列為四法本末。《瑜伽師地論》中，稱之為四種法嗢拖南。
一切諸行皆是無常、苦，一切法無有我，涅槃寂靜，此四者為佛菩薩欲令有情清淨，依三解脫門，而說的記事教導。
覆加一切法空，則為五法印。
根據《維摩詰經》，即無常（諸行無常），苦（諸漏是苦），空（諸法本空），無我（諸法無我），寂滅（涅槃寂靜）五者。
三法印同時也是佛教與在其之前的婆羅門教，以及其他宗教所較不同之處，其為佛教自身所創。
佛教有許多承襲或相似於婆羅門教和沙門傳統，如禪定、頭陀行等，並反對苦行。
悉達多太子雖曾在苦行林苦修六年。後來他覺悟到苦行非正道，不能解脫。於是捨棄苦行，另求正法。
三法印也是佛教的核心價值，與其他宗教不同的，佛教允許在謹守三法印的價值與教義上，對其他方面進行方便性變動、改變、變化，即是不違反三法印，可以用各種方式傳教、修行。
包括用密法加速修行，也因此使佛教富於變化與多樣性，相對的有部分宗教對於教義、教規、教條、傳法、授法、修法等有著較嚴格的堅守性，不允許任意或隨時地需求而變異。