俗語有這樣的說法：「酒、色、財、氣，四大皆空！」也有的用「四大皆空」表示看破紅塵。但佛教的四大皆空，指世界上一切都是空虛的，道空、天空、地空、人空。
四大是《道德經》裏面給出來標準答案。故道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人居其一焉。
出自《四十二章經》二十：佛言當念身中四大，各自有名，都無我者。
佛教四大
四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素：
地大：以堅硬為性，能支持萬物，不使墜落。
水大：以潮濕為性，能收攝萬物，不使散溢。
火大：以溫暖為性，能成熟萬物，不使壞爛。
風大：以流動為性，能生長萬物，調節暢通。
佛教所說的四大，沿用著印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化，主要在提醒人：這四大物質元素卻又不是真我——「身中四大，各自有名，都無我者」，這是「四大皆空」的一層含意。
因為地、水、火、風的四大元素是宇宙物理的，比如山岳土地屬於地大，海洋河川屬於水大，陽光炎熱屬於火大，空間氣流屬於風大。如把它們化為人體生理的，比如毛發骨肉屬於地大，血液分泌屬於水大，體溫屬於火大，呼吸屬於風大；若從四大的物性上說，堅硬屬於地大，濕潤屬於水大，溫暖屬於火大，流動屬於風大。
但是，不論如何地分析四大，四大終屬於物質界而無法概括精神界的。所以唯物論者以四大為宇宙的根源，佛教則不同意這樣的說法。
小乘佛教四大
小乘佛教所說的四大，是指造成物質現象的基本因緣，稱為四大種，意思是說地、水、火、風是形成一切物質現象的種子，一切的物象都是由於四大的調和分配完成。
四大和諧，便會欣欣向榮，四大矛盾，便會歸於毀滅，物理現象是如此，生理現象也是如此，所以佛教徒把病人生病，稱為四大違和。
小乘佛教觀察四大種的目的，是在使人看空我們這個由四大假合而成的色身，不以色身為實在的我，不因執取色身為我而造種種生死之業，一旦把我看空，便會進入小乘的涅盤境界，不再輪回生死了。
因為只空我而不空法，所以雖把物象看空，仍以為四大的極微質──法，是實有的。不過，小乘佛教不是唯物論，而是多元論，因為佛教的空不僅空去四大，乃要空去五蘊。四大，只是五蘊中的一蘊而已。
大乘佛教四大
大乘佛教所說的「四大」則是指物態的現象，並非根本元素。
是假非實，是幻非實，對於物象的形成而言僅是增上緣而非根本法，雖然也承認「四大」為物象的種子，但不以為「四大」是物象的真實面貌。
